A Borracha é o produto primário do cozimento do látex da seringueira. Hoje, a borracha sintética, concorrente do elastômero natural em algumas aplicações e complementar em outras, é produzida a partir de derivados de petróleo. O chamado ciclo da borracha é parte influente da história econômica e social do Brasil, notadamente da região da Amazônia na qual, a partir da extração e comercialização da borracha, ocorreu grande expansão na colonização desta região do país, atraindo riqueza e causando transformação cultural e social e grande impulso à cidade de Manaus, até hoje maior centro e capital do estado do Amazonas.Na primeira década do século XX, ocorreu um grande desenvolvimento da extração da borracha, na Região Norte do Brasil, reflexo principalmente da grande produção de pneumáticos necessários à industria automobilísti-

ca em expansão. A partir de 1912, a produçâo de borracha brasileira entrou em declínio, em função da concorrência estrangeira, notadamente a inglesa, com suas plantações na Ásia.
Segundo IAC (1990, Boletim 200) a seringueira (Havea brasilienses) é uma espécie nativa da região amazônica, pertencentes à família Euphorbiaceae. Em condições de cultivos alcança 15-20m. É uma planta produtora de borracha natural, produto largamente utilizado no fabrico de pneumáticos e em grande número de manufaturados.
De acordo com IEA (2005 http://www.iea.sp.gov.br/out/publicacoes/pdf/tec3-0904.pdf ), em âmbito nacional, os Estados de São Paulo, Mato Grosso, Bahia e Espírito Santo são os principais produtores, sendo São Paulo responsável pela maior parcela da produção nacional, o que lhe confere a condição de principal produtor de borracha natural do Brasil. Somente esse Estado, particularizando as áreas de escape4, possui 14 milhões de hectares aptos à heveicultura (IAC, 2004a). Apesar de todos os desafios, o cultivo da seringueira no Brasil está se estabelecendo como uma atividade lucrativa e sustentável. A produção ainda é pequena, mas cresce substancialmente a cada ano, em virtude, principalmente, da indústria nacional (pneumática e artefatos), que tem apresentado grande disposição em seu consumo, o que deixa evidente o promissor potencial de investimentos no setor agrícola produtivo
Dados do IEA, no Estado de São Paulo, a heveicultura se faz presente em 298 municípios, desses, 38 possuem 50,0% da área plantada. Os municípios de Barretos, Nhandeara, Garça, Bálsamo e Colina são responsáveis por 15,0% desse total.
A produção mundial de borracha natural em 2002 foi de 7.110 mil toneladas e cerca de três quartos desse total teve origem no sudeste asiático com a Tailândia (35%), Indonésia (23%), Índia (9%) e Malásia (8%). O Brasil produziu no período 105 mil toneladas, menos de 1% da produção mundial, sendo que desse total 46% (47.500 toneladas) foram provenientes dos seringais paulistas (IAC, 2004b). O consumo mundial tem como maiores importadores individuais: China (18%), Estados Unidos (13%) e Japão (10%), ao passo que, em grupo, a Ásia e a Oceania consomem 56% e a Comunidade Econômica Européia (CEE), 15%. O consumo brasileiro, em 2002, foi de 250 mil toneladas, sendo que 145 mil toneladas foram provenientes, principalmente, da Tailândia (IAC, 2004b). Em média, a produtividade paulista de borracha está em torno de 1.300kg/ha/ano. Algumas regiões do Estado de São Paulo, que empregam alta tecnologia, podem chegar a 1.500kg/ ha/ano, sendo uma das mais altas quando comparadas com as médias da Tailândia (1.100kg/ ha/ano), da Indonésia (750kg/ha/ano) e da Malásia (1.000kg/ha/ano) A heveicultura é uma atividade que tem por característica ser fixadora de mão-de-obra. As categorias de trabalho comumente ocupadas são os trabalhadores assalariados, residentes ou não na propriedade, e os parceiros e seus familiares. A utilização dessas duas categorias se dá devido à necessidade de mão-de-obra especializada na tarefa de sangria, ou seja, extração do látex, o que exige tempo e custo para ser treinada, como também para o período de extração do látex ocorrer, praticamente, no decorrer de todo o ano.